Creta, la più grande delle isole greche e la quinta isola più grande del Mediterraneo, si trova a 318 chilometri a sud del porto di Atene, il Pireo. Circondato da oltre 1.000 chilometri di costa, combina montagne spettacolari con profonde gole rocciose e splendide spiagge di sabbia dorata. L'avamposto più meridionale dell'Europa, la sua costa meridionale si estende fino al Mar Libico, guardando all'Africa, mentre le influenze culturali dall'Asia Minore possono essere percepite anche dal periodo trascorso sotto il dominio turco. Grazie ai suoi terreni fertili e al clima caldo e soleggiato, l'economia locale si basa sull'agricoltura e il turismo arriva in un secondo momento. Gli antichi siti archeologici di Creta, le città portuali secolari e le spiagge attirano visitatori da tutto il mondo.
1. Gola di Samaria
Contenuto all'interno del Samaria National Park, questa impressionante gola di 18 chilometri si trova nella lista provvisoria del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. Da Xylóskalo, appena fuori dal villaggio montano di Omalos, la gola scende a 1.250 metri per arrivare al Mar Libico ad Agia Roumeli, sulla soleggiata costa sud di Creta. Il fiume Tarraios, che asciuga in estate ma inondazioni in inverno, percorre tutta la gola con alte pareti rocciose su entrambi i lati. Il sentiero pietroso è piuttosto impegnativo e sconsigliato alle persone con problemi al ginocchio, ma è un must per i visitatori atletici di Creta. Nei giorni di maggiore affluenza, fino a 3.000 persone percorrono la gola. La camminata può durare da quattro a sei ore a seconda di quanto sei in forma. È aperto ai visitatori da maggio a metà ottobre.
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2. Il Palazzo di Cnosso
Una cultura pre-greca dell'età del bronzo e la prima potenza marittima nel Mediterraneo, i minoici hanno preso il nome dal leggendario re Minosse. Knossos, vicino a Heraklion, si ritiene sia stato il palazzo del re Minosse. Questo monumentale complesso residenziale è incentrato su un vasto cortile, dove sembra inscenare "Bull-Leaping", un'attività che implicava correre verso un toro, afferrarlo per le corna e fare una capriola su di esso. Knossos fu abbandonato intorno al 1450 aC Gli archeologi non sono sicuri del perché - potrebbe essere stato un terremoto catastrofico in seguito all'esplosione vulcanica di Santorini, o forse Creta è stata devastata dagli invasori. Qualunque sia la causa, i minoici scomparvero completamente.
3. Heraklion
Heraklion (Iraklion) è la capitale dell'isola e la base ovvia per visitare Knossos e esplorare il centro di Creta. Come molte delle più belle città costiere di Creta, ottenne la sua attuale configurazione sotto i Veneziani, che governarono dal 1204 al 1669, periodo che vide una notevole fioritura culturale sull'isola, producendo artisti come El Greco, da Fódele, vicino a Heraklion. Il noto scrittore del XX secolo, Nikos Kazantzakis (autore di Zorba il greco, 1946) era anch'egli di Heraklion, e si può vedere la sua tomba all'interno delle mura della città vecchia. Heraklion ha un aeroporto (cinque chilometri a est della città); è servito da traghetti regolari dal porto di Atene, il Pireo; ed è uno scalo popolare per le navi da crociera che navigano nel Mediterraneo orientale.
4. Museo Archeologico di Heraklion
La mostra temporanea qui al Museo Archeologico di Heraklion è magnifica, e quando il nuovo museo (attualmente in ristrutturazione, data di completamento incerta) finalmente si apre, con 23 sale, sarà davvero di livello mondiale. In mostra sono reperti provenienti da siti archeologici in tutta l'isola, tra cui tesori preistorici, dell'Età del Bronzo, romani e ellenici. L'orgoglio del posto spetta ai minoici, con i loro affascinanti affreschi raffiguranti giovani e orgogliosi giovani uomini e donne in vivaci tonalità di rosso terracotta, giallo ocra e blu cobalto.
5. Chania
Chania (Hania, Khania) è la città principale nella parte occidentale di Creta, e fu la capitale dell'isola fino al 1971 quando si trasferì a Heraklion. Affacciato sul Mar Egeo e sostenuto dalle White Mountains, innevate in inverno, l'aspetto della città vecchia risale ai secoli trascorsi sotto Venezia (1204-1645). Chania è un luogo incantevole da esplorare a piedi. Un labirinto di vicoli romantici con edifici color pastello racchiusi tra i resti di mura difensive del 16 ° secolo, la città si estende fino a un grazioso porto di pescatori. L'agora (mercato coperto), costruita nel 1911, merita una visita per i suoi prodotti freschi di stagione e regali come formaggio cretese e miele. Chania ha un aeroporto (12 chilometri a nord-est della città sulla penisola di Akrotíri ) ed è servita da traghetti regolari dal porto di Atene, il Pireo. Rappresenta un'ottima base per visitare le spiagge di Elafonissi e Balos e fare escursioni sulla gola di Samaria .
6. Rethymnon
A metà strada tra Chania e Heraklion, la deliziosa città vecchia di Rethymnon è costituita in gran parte da edifici di epoca veneziana, anche se ci sono alcune prove dell'anno trascorso sotto il dominio turco (1669-1898) come il minareto torreggiante. Molti edifici storici sono stati trasformati in piccoli boutique hotel, negozi e taverne, e la lunga e stretta spiaggia sabbiosa a est del centro storico rende facile combinare visite culturali con poche ore di bagni e bagni di sole. Le montagne alle spalle di Rethymno ospitano villaggi rurali e alcuni eccellenti centri agrituristici. L'area è una buona base per visitare le attrazioni vicine come la Gola di Samaria e il Monte Psiloritis .
7. Áyios Nikólaos
Lungo la costa nord orientale di Creta, a circa 65 chilometri a est di Heraklion, Áyios Nikólaos (Agios Nikolaos) ospita le più moderne località turistiche di Creta. Circondato da splendide spiagge, si trova sulle pendici sopra la baia di Mirabello, vicino agli eleganti hotel e ville sulla spiaggia di Elounda . I punti salienti di una visita qui includono una passeggiata lungo il Lago Voulismeni, con i suoi numerosi caffè e ristoranti sul lungomare, e una gita in barca all'Isola di Spinalonga, la location della serie televisiva greca generata dal libro The Island di Victoria Hislop. Vicino ad Áyios Nikólao, è anche possibile visitare la grotta Diktean con le sue stalattiti e stalagmiti o avventurarsi tra le montagne fino all'incantevole villaggio di Kritsa, dove artigiani locali vendono artigianato tradizionale come pelletteria, ceramiche e tappeti tessuti a mano. Sulla strada per Kritsa, fermati alla piccola chiesa del 13 ° secolo di Panagia Kera (Nostra Signora di Kera) per ammirare i superbi affreschi bizantini.
8. Palm Beach
Sulla costa orientale isolata di Creta, le belle spiagge dorate di Palm Beach (Finikodasos) sono sostenute da un fitto boschetto di palme torreggianti. Secondo la leggenda locale, le palme sono cresciute con pietre dure lavate a riva dalle navi saracene nel IX secolo. Qualunque sia la loro origine, i palmi certamente prosperano nel clima mediterraneo mite di Creta, con inverni relativamente miti e umidi ed estati completamente asciutte di calore subtropicale. La spiaggia è fiancheggiata da lettini blu e ombrelloni di paglia, e qui i turisti troveranno una caffetteria e attrezzature per sport acquatici di base. All'estremità sud della spiaggia, uno sperone roccioso con una piattaforma panoramica offre una bella vista sulla riva ed è l'ideale per scattare foto. Il resort più vicino è Áyios Nikólaos, a 96 chilometri sulla costa nord.
